それでは試聴に入りましょう。

以前の一斉試聴ではZYX R50Bloomと組み合わせて聴いていたのですが、今回は手持ちのメイン環境でどこまでの実力を発揮できるかという点に注目していたため、audio-technica AT-OC9/IIIとの組み合わせで試聴します。ヘッドシェルはaudio-technica AT-LH15/OCC、ターンテーブルはTechnics SL-1200G、フォノイコライザーはPhasemation EA-200です。

まずは一斉試聴と同様に「Babylon Sisters / Steely Dan」を聴いてみます。

第一印象としては「この曲ってこんなに間接音が入っていたっけ？」というものでした。ドナルド・フェイゲンのヴォーカルはKS-Stage201EVO.IIよりも小さく定位して、そこにエコーが付帯していることがはっきりと聴き取れます。

ベースやバスドラムの重量感はより増していて、今まではどちらかといえばヴィンテージワイヤーの持ち味と思われていた濃厚さが出てきます。スネアドラムやハイハットはよりシャープに描かれ、バーナード・パーディの名手ぶりがより際立ちます。

KS-Stage201EVO.IIとは、鏡面仕上げの段階とハンダの僅かな差でしか無いはずなのですが、出てくる音は2.5倍の価格に見合った素晴らしいものです。

こうなると他のソースでも試してみようと思い、まずは「Without You / Mariah Carey」（LP「MUSIC BOX」収録）を聴いてみました。実は今までレコードでこの曲を聴いても、ヴォーカルのハスキーさばかりが強調されてあまり良さが解らなかったのです。

しかし、KS-Stage401EVO.II-VKで聴いてみて、初めてこの人の歌に聴き惚れました。マライア・キャリー本来の声の力感がしっかりと伝わってきて、この人の歌唱力を自分の耳で実感することが出来たのです。KS-Stage201EVO.IIでも今までとは格の違う素晴らしい音ではあったのですが、このヴォーカルの力強さを表現し切れていなかったことに気付かされます。両者を比較することで、KS-Stage201EVO.IIの方は少しヴォーカルの子音が強めに出ていたことが判ってしまいました。

この傾向は「Desert Rose / Sting」（LP「Brand New Day」収録）でも見られ、スティングの声がKS-Stage201EVO.IIの方がハスキーで、声の力感がKS-Stage401EVO.II-VKの方が明確に上回ります。

さらに「I Need To Be In Love / Carpenters」（LP「Stereo Laboratory Carpenters」収録）では、冒頭のピアノの質感で明らかな差が付きます。KS-Stage401EVO.II-VKの方を聴いて、きちんとピアノの近くにマイクを立てて音を録っている感じが出てきますし、ペダルを踏む音、響板の響きが生々しさを持つようになります。先日のレビューで「私の環境ではKS-Stage201EVO.IIの辺りが上限」と書いたことは撤回せざるを得ないようです。明らかに価格なりかそれ以上と思われる差が付いてしまいました。

AT-OC9/IIIは値上げ後の最終価格でも10万円に届かない程度の製品でしたし、フォノイコライザーもいわゆるマニア層が使う製品と比べれば桁が一つ下がる程度の製品です。その環境でこれだけの差がはっきりと表現されたことには驚かざるを得ません。

そしてAT-OC9/IIIというカートリッジの底力もここで初めて判りました。以前のレビューで「零細メーカーであれば数倍の価格を付ける程度の内容」と書きましたが、秘められた実力もその内容通りのものがありました。正直言って、当初AT-OC9/IIIに感じていた不満は、このKS-Stage401EVO.II-VKとの組み合わせで完全に解消したと言っても過言ではありません。20万や30万のカートリッジを買う予算がある方であれば、シェルリード線にこの金額を払う価値は十分にあると思います。