本作はあらゆる意味で初期シカゴの最終作と位置付けられるアルバムです。というのも、プロデビュー前にシカゴを発掘し、売れっ子バンドに育て上げたプロデューサー、J.W.ガルシオを、バンド側は本作を最後に解雇しています。

確かに彼のプロデュースによりシカゴは確固たる地位を築くことになったわけですが、徹底した管理主義に加えシカゴが売れっ子となった後もバンド総収入の51％を独り占めし、残りをメンバーで等分するという契約を続けていたことがメンバーの強い不満を呼んでいました。

実はデビューアルバムは「Chicago Transit Authority」というバンド名であったため、シカゴとしてのアルバムは2作目からだったのですが、そこから前作「Chicago X」まで米ビルボード誌のアルバムチャートで全てTOP5入りを続けていたのですが、この「Chicago XI」は6位にとどまり、シカゴとして初めてTOP5入りを逃すなど勢いが少し陰り始めていました。金銭面に加え音楽面でも行き詰まりが見え始めたことが解雇の切っ掛けとなったと思われます。

そして次作で体制を一新して再出発を期していたバンドに、本作発表の翌年1978年1月、悲劇が訪れます。結成当初から実質的なリーダー役を務めていたリードギターのテリー・キャスが拳銃暴発により死去してしまうのです。きちんと音楽教育を受けたメンバーが殆どのバンドにあって、貧しい家庭で育ち独学で独自の演奏スタイルを編み出した個性派であり、ヴォーカルスタイルも含めたワイルドさはシカゴにロックの激しさの部分をもたらしていました。シカゴはテリーの代わりとなるギタリストを加入させますが、割合最近怪我を理由に脱退したキース・ハウランドまで長続きしたギタリストが現れなかった辺りに、テリーの穴の大きさが表れていました。

テリーの後任として起用されたギタリスト、ドニー・デイカスは演奏スタイルもヴォーカルも都会的でスマートなタイプで、バンドの雰囲気を一新することは出来ましたが既存メンバーとの折り合いが悪く、アルバム2枚であっけなく解雇されてしまいます。まあ、実際過去の曲を演奏した時の違和感のようなものも結構強かったので、やむを得ない部分もあるかなとは思いますが…。

ここでChicago XIの収録曲を記しておきます。

Side A

01. Mississippi Delta City Blues
02. Baby, What a Big Surprise
03. Till the End of Time
04. Policeman
05. Take Me Back to Chicago

Side B

06. Vote for Me
07. Takin' It on Uptown
08. This Time
09. The Inner Struggles of a Man
10. Prelude (Little One)
11. Little One

A面の1曲目に「Mississippi Delta City Blues」という曲が収録されていますが、実はこの曲は5作目「Chicago V」リリース前に開催された初の来日公演で披露されていた曲でした。この来日公演では発売前だった「Chicago V」の曲が数曲演奏されていて、この曲も当然そこに含まれると見られていたのです。

▲レコード化された「Live in Japan」に収録されている

しかし「Chicago V」どころかその後のアルバムでも全く収録されることが無くお蔵入りしたと見られていたところで、突然この「Chicago XI」に収録されたわけです。この曲はテリーがリード・ヴォーカルを務めていたため、このタイミングで発表されていなければ文字通りお蔵入りだったでしょう。

そしてA面5曲目は「Take Me Back to Chicago」です。実はバンド名こそ「シカゴ」で、結成もシカゴであったものの、活動を本格化した後はJ.W.ガルシオ所有のコロラド州のカリブーランチや西海岸を拠点としていて、シカゴに戻りたいというシンプルな思いがそのまま表れたような曲となっています。これも結果的にテリーの死去の直前であったことが印象を強くしてしまうことになります。

前作「Chicago X」からシングルカットされ、バンド初の全米No.1曲となった「If You Leave Me Now（愛ある別れ）」の系統を受け継ぐ「Baby, What A Big Surprise」はヒット曲となりましたが、テリーはこの曲の路線を快く思っていなかったといいます。しかし彼の死後デイヴィッド・フォスターとの出会いにより、バンドが一気にこの方向へと進んでしまったのも皮肉なところです。

前期シカゴの最終作というべき本作は、結果的に初期のブラスロック路線からAOR路線へと急激に変化する過渡期であることが如実に表された作風となっています。

次作以降、デイヴィッド・フォスターのプロデュースで復活する「Chicago 16」までの低迷期が続くことになりますが、私はこの低迷は既に本作で始まっていたと解釈する立場です。過渡期と述べた通り方向性が今一つ見えてこない作品で、個々の楽曲は結構気に入っているのですが、アルバムとしてはぼんやりとした印象しか残らないのです。ここから「Chicago 16」まではどのアルバムも出来に大差ないのではと思っています。ただ、テリーの死とJ.W.ガルシオとの別れがあまりに強烈なインパクトとなり、本作を好調だった前期シカゴの最終作と何となく思ってしまうのではないかということです。