差し当たってリード線はAT-LH15/OCCに付属している、AT6101相当のPCOCC線をそのまま使います。プレイヤーは前述のKENWOOD KP-9010、フォノイコライザーはPhasemation EA-200という組み合わせで聴いてみました。ちなみにAT-OC9/III自体にもリード線は添付されていますが、こちらもAT6101相当と思われるものですので、どちらを使っても結果は同じでしょう。

一応合計10時間程度使った後の状態で試聴を行っていますが、もう少し音が変わる可能性はありますので、以下の音質評価はあくまでその時点での印象とお考えください。

まず意外だったのは、低域方向の力強さや深さはAT33Rを明確に上回っているということです。そして高域方向の透明度や緻密さも見事なもので、今まで使ったカートリッジの中でも高域方向の再生能力は間違いなく最上級といえるものです。

ただ、AT33Rはヴァイオリンやピアノ、アコースティックギターに独特の艶や生々しさがあり、それが結果としてとても魅力的な音に仕上がっていました。それと比べるとAT-OC9/IIIは良く言えば万能型、悪くいえば無個性という音に感じられてしまいます。

例えば「I.G.Y. / Donald Fagen」のようにオーディオ的な正確さが生きる楽曲では素晴らしい鳴りっぷりをみせるのですが、「Shape Of My Heart / Sting」ではスティングの歌声も、バックのアコースティックギターの音色も、妙に淡泊に感じられてしまうのです。鳴らし始めよりはある程度時間が経過した後は改善してきているのですが、鳴らし込んでも恐らくAT33Rのような魅力を醸し出すことは難しそうに感じられます。

とはいえ、S/N比の良さやレンジの広さ、解像度の高さなどオーディオ的な正確さはこの価格帯のカートリッジとしては群を抜いているでしょう。ガレージメーカーや少量生産メーカーであれば別ですが、この分野では世界的に見ても大手といえるオーディオテクニカの製品としては、製品の方向性は決してこれで間違っていないと思います。

確かに現時点での音は無個性かつ淡泊ではあるのですが、これはリード線を交換するなどすれば、ある程度は改善出来る余地があります。基本性能が高いだけに、使いこなしで好みの方向に持っていける可能性も充分にある筈です。

私自身としては、音質面では必ずしも完全に満足しているわけではないのですが、それでもオーディオ的に質の高い音をこれだけきちんと出せるということは、この製品の基本性能が極めて高いことの証明と考えられる訳で、さすがにオーディオテクニカらしい真面目な仕事をしていると感心させられます。

私が特に感心したのは、一般的にレコードが苦手とするヴォーカルのサ行の音です。AT33Rを含むこれまで使ったどのカートリッジよりも濁り無く綺麗に再生されるのです。コンディションの良いレコードを再生する限りはデジタルソースと比べても遜色ないほどで、ノイズが入っていなければこれがレコードの音だとは気付かない人もいそうな気がします。

また、極めて微細な高精度の針先でありながら、意外と盤面が荒れたレコードも無難に鳴らしてみせるのもオーディオテクニカらしいところです。さすがに丸針のDENON DL-103Rには及びませんが、多少コンディションが劣っている程度のレコードであれば、AT-OC9/IIIでも充分実用レベルで再生してくれますので。

前述した「無個性・淡泊」というのはどちらかというとリード線のAT6101（相当品）のキャラクターであり、他のリード線に替えることである程度は改善できそうな気もしています。これは後日交換して改めてその結果を掲載したいと思います。

現時点で実売価格5万円以下のカートリッジ自体の選択肢は極めて乏しくなっています。その中でしっかりと基本を抑えて作られた、技術的な水準の高い製品というだけでもAT-OC9/IIIの存在意義は極めて大きいものがあります。

気がかりなのはこの実売価格の急な下がり方が、製造打ち切りによるものではないかという可能性を感じることで、そうでは無いことを祈りたいと思います。