極小基板にゲーミングPCに必要な多くの機能を搭載したMini-ITXマザーボード

MSIが展開する「GAMING Series」マザーボードのうち、Intel Z97 Expressチップセットを搭載したMini-ITXモデル。

小型ながらハイスペックなゲーミングPCを組んでみようと思い、このモデルを選択した。

本当にマザーボードが入っているのかと思えてしまう程の極小サイズのパッケージ。

「GAMING Series」のトレードマークであるドラゴンがデザインされている。

赤黒の配色は、シリーズではお馴染みのカラーリングだ。

付属品には、PCケース用バッジやドアへ掛けておくサインプレートなどの特製アイテムもある。

裏面がウレタン製フォームで保護された特別仕様のI/Oパネル、無線LANモジュールも同梱されている。

「Z97I GAMING AC」の特徴は以下のとおり。

極小基板にこれでもかというくらいに数多くの機能が搭載されている。

■ゲームで威力を発揮するLANチップ「Killer E2200」搭載

ネットワークパフォーマンスを最適化するLANチップ Qualcomm Atheros「Killer E2200」を搭載。Advanced Stream Detect機能で優先すべきトラフィックを自動的に検出することで、オンラインゲームのカクつきや操作のタイムラグを低減することが可能である。

■ゲーマー向けの究極のオーディオソリューション「Audio Boost 2」

ヘッドフォンのサウンド環境を改善するテクノロジー「Sound Blaster Cinema 2」に対応。さらに、電磁波から独立したオーディオ回路を保護するEMIシールド、OPA1652ヘッドホンアンプ、ニチコン製オーディオコンデンサ、金メッキオーディオコネクタを採用する究極のオーディオソリューションを備え、迫力のあるゲームサウンドを楽しむことができる。

■USB DACなどの安定動作を実現する「USBオーディオパワー」

USB端子へ供給する5V電源をUSBコントローラチップを通さずATX電源から直接生成することができる「USBオーディオ・パワー」に対応。USB DACなどの外部デバイスに安定した動作を提供する。

■高い耐久性を誇る「ゲーミングデバイスポート」

ゲーミングデバイス用のPS/2・USBポートを装備。高ポーリングレート（500～1000Hz）マウス使用時のレスポンスを向上させ、スムーズなゲームプレイと素早いリアクションを実現。また、端子内部の金メッキを通常の3倍まで厚くすることで、耐久性を大幅に高めている。

■充実した無線機能

Intel WiDiをサポートしたWi-Fiモジュールを搭載。市販のWiDiレシーバーとの組み合わせで、大画面TVやプロジェクター等にケーブルなしで画面を表示できる。また、最新のIEEE 802.11ac対応Wi-Fiに加え、Bluetooth 4.0もサポートしており、マウスやキーボードなどを接続し、遠隔操作も可能である。

■簡易オーバークロックユーティリティ「GAMING APP」

MSI製のグラフィックスボードとマザーボードの両方をコントロールできる簡易オーバークロックユーティリティ「GAMING APP」に対応。イージー・オーバークロッキング・モードや簡単に設定できる省電力モードのプリセットからワンクリックでチューンアップが可能である。

■MSI独自の品質基準に新たに加わった回路保護機能「GUARD PRO」

湿度、静電気、電磁波からハードウェア故障を保護する回路保護機能「GUARD PRO」を新たに加えた、MSI独自の高品質部品採用を示す称号「ミリタリークラス4」に準拠。耐熱性・対振動性などでアメリカ国防総省の定める軍用規格（MILスペック）をクリアし、一般的なチョークより効率よく大出力を発揮できるSFC（Super Ferrite Choke）、高い安定性と電源効率、長寿命を誇るDark CAPを採用する高品質な設計である。

メモリスロットは、最大16GBまで搭載可能なデュアルチャンネル対応の2スロット。DDR3 3,200MHzまでをサポートしており、オーバークロックメモリも搭載可能。

ストレージは、SATA3.0（6Gbps）を4つ搭載。RAID 0,1,5,10のRAIDアレイを構築可能。

拡張スロットは、PCI-Express3.0（x16）×1基のみ。

グラフィックカードを搭載すれば他の拡張カードは搭載不可となる訳だが、そこは優れたオンボード機能が補ってくれる。

ヒートパイプで繋がれたヒートシンクは、ATXマザーボードを思わせる。

チップヒートシンクは「GAMING Series」のエンブレムで装飾され、デザイン性も抜群だ。

龍の爪を模したドラゴンクローヒートシンク。

オンボードでありながらハイクオリティなサウンドを提供するオーディオ回路「Audio Boost2 」。

電磁波による音質の劣化を防ぐために、分離帯によって物理的に分離させた独立設計のオーディオ回路を採用。

メインチップは電磁波からオーディオ回路を保護するため、高品質のEMIシールドを装備。

また、ヘッドホンアンプ「OPA1652」やニチコン製オーディオコンデンサを贅沢に実装している。

USB DACの安定動作を実現する「USBオーディオパワー」を搭載。

多数のUSBデバイスを接続した時には、多くのマザーボードでは5V電源の供給が不安定になり、その影響でUSB DACの音質が低下することがあるという。

このUSBポートに接続すれば、USBコントローラチップを介さずにATX電源から5V電源を直接生成することができるため、USB DACが安定的に動作する。

多彩なバックパネルインターフェイス。USB 3.0×4、USB 2.0×4、eSATA 3.0（6Gbps）×2、PS/2×1、オーディオ端子×6、光オーディオ端子×1、ギガビットLAN×1、HDMI×2、DisplayPort×1を搭載。

このうち、PS/2と直下にある赤いUSBポートは「ゲーミングデバイスポート」で、高ポーリングレート（500～1,000Hz）をサポート。ハイエンドゲーミングマウスのスピードを最大限に引き出せるように最適化されている。

また、端子内部の金メッキを3倍の厚みにすることで、耐久性を大幅に向上させている。

ここからは付属ソフトウェアについて触れていく。豊富なソフトウェアの中から代表的なものをピックアップしてみた。

■Killer Network Manager

Qualcomm Atheros Killer E2200のドライバをセットアップすると、専用ソフト「Killer Network Manager」がインストールされる。

初回起動時には、ネットワークスピードテストを行うように求められる。

テストを開始すると、IPアドレスとプロバイダ名が表示され、速度計測が実施される。

その結果を基に、Killer E2200が帯域幅制御を行う。

アプリケーションごとの帯域や優先順位は、手動でも割り当てを変更することができる。

■Sound Blaster Cinema 2

リアルなサウンド体験を実現するCreativeのソフトウェアスイート「Sound Blaster Cinema 2」。SBX Pro Studioオーディオテクノロジーにより音楽や映画、ゲームのサウンドに更なる迫力と臨場感を提供する。ヘッドホンやステレオスピーカーであってもバーチャルにサラウンドスピーカーを作り出すことで360度の3Dオーディオの世界観をリアルに実現する。

・SBX Surround

バーチャルサラウンドサウンドチャネルを作り出すことによって、音の自然な深みと広がりを向上させて臨場感のある再生を実現。ステレオスピーカーやヘッドホンであっても、マルチチャンネルコンテンツの左右バランスと音質はそのままに、人の会話はフロント中央から、その他の音はそれぞれの発生源から聞こえる。